В начале 1730-х годов фаворит государыни Анны Иоанновны Э. И. Бирон приобрел имение в курляндском местечке Руэнтале (на русский манер — Рундале) близ столицы Митавы (нынешней Елгавы) и замыслил построить там загородную летнюю резиденцию — «не хуже, чем у западных монархов». Заказ вельможа сделал приближенному к императорскому двору зодчему Франческо Бартоломео Растрелли, что стало для молодого архитектора первой крупной самостоятельной работой.
По желанию Бирона мастер стремился реализовать в проекте архитектуру, подобную французскому Версалю. Однако при знакомстве со старинными чертежами можно обнаружить, что о прямом заимствовании Растрелли композиционных и стилевых элементов у старшего поколения говорить не приходится. В этом особенность его таланта: воспринимая пытливым умом архитектурные достижения зрелых зодчих, он создавал собственные творения, которые определили новый стиль эпохи.
Закладка дворца состоялась 24 мая 1736 года, и началась до тех пор невиданная в Курляндии стройка. В центре ансамбля поспешно возводился большой дом с флигелями, напротив него — высокая надвратная башня. Этот элемент Растрелли использовал впервые, повторив его позже в проекте Смольного монастыря в Петербурге. Основным материалом служил курляндский крупногабаритный кирпич, отделочные материалы доставлялись из Санкт-Петербурга. Чугунные литые украшения для фасада по рисункам зодчего исполнили на знаменитых тульских металлургических заводах.
Работы в Рундале велись очень быстро, и уже в 1737 году началась отделка внутреннего пространства дома (на двух этажах дворца располагалось 138 помещений). Расписанные кобальтом изразцовые печи создавали русские мастера Невского кирпичного завода. Печи-камины с позолотой делали в Вирцаве австрийские умельцы. Стюковый лепной декор стен и потолков искусно исполнили петербургские ремесленники. Расписывал для потолков плафоны на холсте художник Б. Тарсиа.
Французский парк — регулярный парк, в основе которого лежала трехлучевая система аллей, радиально отходивших от дворца или замка, с четкой геометрической планировкой. Включал партеры, пруды, каналы, фонтаны, ровные ряды выстриженных в различных формах деревьев и кустарников, цветники и клумбы. Создателем был архитектор и паркостроитель А. Ленотр — автор Версальского парка.
Стюковый лепной декор, или штюк, — гипсовые лепные украшения на поверхности стен, стеновые панели, пилястры и колонны, выполненные по специальной технологии «затирания» подкрашенного гипса, что создает эффект искусственно сделанного отделочного камня: мрамора или гранита.
Столичные кровельщики покрыли крышу изготовленными в России листами луженой жести. На солнце она сверкала, как серебро, что стало новинкой в этих краях.
Дворцовый парк
Герцог Бирон, хотя в его распоряжении была практически вся государственная казна, постоянно сетовал на то, что ему трудно найти средства для завершения работ. Поэтому он распорядился упростить проект. Через несколько лет строительство загородной резиденции было близко к завершению. Вместе с дворцом создавался и знаменитый парк. Осенью 1739 года садовый мастер К. Вейланд докладывал в Петербург, что «в парке посажено 328 185 молодых лип, 45 005 каштанов и 1885 дубов».
К концу 1740 года Рундальский дворец был почти готов, однако довести до конца отделку помещений не удалось. Вскоре после смерти императрицы Анны Иоанновны Бирон был арестован, а в начале 1741 года отправлен в сибирскую ссылку. Такой поворот событий полностью остановил стройку, Растрелли и других государевых людей отозвали в столицу.