Основание Северной Венеции — Санкт-Петербурга — пришлось на время господствующего в искусстве стиля барокко, отчасти заимствованного у европейцев и подвергшегося многочисленным изменениям в России. Переход от сдержанного раннего барокко к его пышному и торжественному варианту произошел в петербургской архитектуре в 1740-х годах. Этот перелом был связан с воцарением императрицы Елизаветы Петровны и блестящим взлетом творчества Франческо Бартоломео Растрелли — наиболее яркого представителя так называемого елизаветинского барокко. До сегодняшнего дня неоспоримыми символами Санкт-Петербурга являются грандиозный Зимний дворец, роскошный Смольный собор и, конечно же, архитектурные ансамбли великолепных пригородов: Петергофа с его торжественной помпезностью и Царского Села с романтическим умиротворением.
Необычайный успех архитектора, безусловно, был следствием семейного влияния на развитие его таланта. Франческо Бартоломео Растрелли родился в Париже в 1700 году в семье известного итальянского архитектора и скульптора петровского и аннинского времени Бартоломео Карло Растрелли. Франческо получил начальное образование в Париже, а также учился у отца мастерству архитектора.
Во Франции Бартоломео Карло с семьей прожил 16 лет, пребывая на службе при дворе французского короля Людовика XIV. После смерти короля скульптор не получал никаких заказов, и поэтому в октябре 1715 года он с радостью принял предложение от российского посла Лефорта поехать в Россию на службу к Петру I. В контракте указывалось, что «господин Растрелли Флоренский обязуется ехать в Санкт-Петербург с сыном своим и учеником своим и работать там в службе его царского величества три года...».
Петергоф. Фрагмент Большого каскада
По дороге в Россию в феврале 1716 года они встретились в Кенигсберге с царем Петром I, ехавшим в это время за границу. Шестнадцатилетний Ф. Б. Растрелли впервые увидел легендарного монарха и создателя зарождающейся Северной столицы, слава о котором в то время гремела по всей Европе. Франческо Бартоломео оказался в пору своей юности на огромной стройке новой русской столицы, с поразительной быстротой выраставшей на островах невской дельты. Ничего подобного этому грандиозному воздвижению не видел Растрелли ни у себя на родине, ни в других странах Западной Европы. Да и нигде в мире тогда не было строительства, хотя бы отдаленно схожего по своим масштабам и смелости замысла с застройкой Петербурга.
Первый заказ, который получает Бартоломео Карло, — обустройство мызы Стрельна, предполагавшее создание там великолепного парка с каналами и водяными каскадами. Модель будущего ансамбля отец поручает сделать своему сыну Франческо. Так начался творческий путь будущего великого архитектора на российской земле.
Растрелли-младший был подмастерьем Растрелли-старшего и учился у своего отца. Через много лет, составляя перечень всего им сделанного, он причислит к своим работам и те, что выполнял под руководством отца. Стоит отметить, что Бартоломео Карло Растрелли все же был больше скульптором, чем архитектором. Вероятно, в их совместной работе ярко проявлялся архитектурный талант сына, который умело развивал и направлял в нужное