По указу Екатерины II от 5 мая 1764 года в России появилось первое учебное заведение для женщин — Воспитательное общество благородных девиц, которое разместили в трехэтажных жилых корпусах Смольного монастыря. Идея возведения отдельного здания Института благородных девиц возникла в связи с учреждением в Петербурге в 1803 году Вдовьего дома и необходимостью его постройки. На Джакомо Кваренги было возложено проектирование дома на территории, прилегающей к Смольному монастырю. Между тем в тесных монастырских помещениях Институту благородных девиц было неудобно, поэтому в 1806 году по просьбе заказчиков Кваренги срочно переработал подготовленный проект Вдовьего дома и начал строительство здания для Воспитательного общества. А Вдовий дом занял один из корпусов Смольного монастыря.
Фасад бокового крыла на фоне Смольного монастыря.
.
Здание Смольного института Кваренги поставил южнее монастырского комплекса. Своей легкостью, изяществом и декоративностью архитектурных форм барочный ансамбль Растрелли подчеркивал классицистическую сдержанность и монументальность сооружения Кваренги.
Относительно передних флигелей Смольного монастыря зодчий поместил свое сооружение значительно ближе к Неве. При этом архитектор не использовал эстетические преимущества высокого берега и речного пространства.
В решении центрального и боковых фасадов Вдовьего дома зодчий предполагал использовать ионический ордер. Перерабатывая проект, Кваренги заменил его более торжественным — композитным. Такой ордер подчеркивал статус Воспитательного общества благородных девиц. В отличие от Вдовьего дома это общественное заведение имело привилегированный характер
Смольный институт в пространстве Санкт-Петербурга.
Парадный фасад Смольного института Кваренги задумал как завершение перспективы обширного партерного сада, разбитого перед зданием в то же время. Корпуса, обрамляющие красивый двор, зодчий разместил с учетом их обозрения со стороны города и удобства подъезда к Институту. Прозаичный противоположный фасад, обращенный к реке, композиционно не был связан с ландшафтом береговой линии. Сад, расположенный за ним, получил значение его пейзажной декорации.
Элементы декора арочных ниш
Здание Смольного института отличается особой строгостью и лаконичностью трактовки крупных архитектурных форм. Протяженный главный корпус с его боковыми крыльями образуют П-образную композицию с широким двором. Она представлена тремя едиными по высоте призматическими объемами, главный из которых в центре имеет ризалит. Благодаря одинаковой высоте главного и двух боковых корпусов здание производит впечатление целостного массивного объема. Каждый из корпусов имеет собственный вход: центральный (с возможностью прохода в крылья здания) и отдельные боковые — один, ведущий в корпус актового зала, и второй